Ema : signification et origine de la plaque votive japonaise
L'ema est une plaque de bois sur laquelle on écrit un vœu ou un remerciement après l'exaucement d'une prière, avant de la déposer dans un sanctuaire shintō ou un temple bouddhiste : c'est l'une des traditions japonaises que l'on rencontre fréquemment lors du hatsumōde ou en visitant des lieux de culte au cours d'un voyage.
L'origine de l'ema remonte à l'époque où l'on offrait de véritables chevaux aux divinités ; ces chevaux offerts étaient appelés shinme (cheval sacré).
Le Hitachi no Kuni Fudoki et le Shoku Nihongi mentionnent l'offrande de chevaux vivants pour diverses prières, comme les rituels d'invocation ou de cessation de la pluie.
Au fil du temps, ces chevaux vivants furent remplacés par des effigies en bois ou en argile (« statues de cheval »), puis par les ema simplifiés que nous connaissons aujourd'hui : une pratique de pèlerinage qui s'est ainsi pérennisée.
De nos jours, l'ema est une plaque sur laquelle on inscrit un vœu ou un objet de prière avant de la consacrer.
Le sanctuaire Tada-jinja la décrit comme « une plaque sur laquelle on écrit divers vœux que l'on offre au sanctuaire en priant pour leur réalisation », et le sanctuaire Kitano Tenmangū présente également la pratique consistant à déposer une ema sur laquelle un vœu a été inscrit.
Ema : seulement dans les sanctuaires ? Pourquoi on en voit aussi dans les temples
L'ema est souvent associée aux sanctuaires shintō, mais on en voit aussi dans les temples bouddhistes, sous forme d'objet de dévotion ou de prière.
Au temple Shitennō-ji à Osaka, l'ema « Kuroko », inspirée du cheval Kuroko, le cheval bien-aimé du prince Shōtoku Taishi, est proposée au Taishi-den : une ema rare permettant de prier pour la santé et la longévité des animaux de compagnie, la guérison des maladies ou la sécurité routière lors des promenades (hatsuho-ryō : 1 000 yens).
Toujours au Shitennō-ji se trouve le Gōō-son, où l'on raconte qu'un bœuf qui transportait des matériaux lors de la fondation du temple s'est transformé en pierre : de nombreuses ema en forme de bœuf, dédiées à la guérison des maladies infantiles, y ont été offertes au fil du temps.
Ainsi, des ema aux origines propres à chaque temple subsistent à travers le pays : il n'est donc pas étonnant d'en croiser aussi bien dans les sanctuaires que dans les temples au cours d'un voyage.
L'essentiel est d'agir selon les indications du lieu : « où la recevoir », « où l'accrocher », « si on la dépose sur place ».
En effet, le hatsuho-ryō (souvent entre 500 et 1 500 yens) et les usages varient d'un site à l'autre.
Comment écrire une ema : exemples de vœux et contenu à inscrire
Commencez par inscrire un vœu ou un remerciement
L'ema sert essentiellement à inscrire un « vœu » ou un « objet de prière » avant son offrande.
Le sanctuaire Fujisaki Hachimangū à Kumamoto précise qu'elle peut être offerte non seulement pour formuler un vœu, mais aussi pour « remercier de l'exaucement d'une prière ».
Au-delà des demandes, exprimer sa gratitude après la réalisation d'un vœu fait également partie des usages essentiels de l'ema.
Les règles concernant la face d'écriture varient selon les lieux ; en général, on inscrit le vœu, le nom, l'âge ou l'adresse (parfois sans le numéro précis) à la verticale, sur le verso non illustré.
Vous pouvez choisir le vœu en fonction des ema proposées sur place
Le contenu du vœu est libre, mais observer les modèles disponibles facilite la rédaction.
Vous trouverez par exemple des ema et des amulettes liées à la sécurité du foyer, à la réalisation de tous les vœux, à la sécurité routière, à la santé et à la longévité, à la guérison des maladies, à la sécurité de l'accouchement, à la réussite scolaire (prière pour les examens), aux relations amoureuses ou à la prospérité commerciale : choisir un thème proche de votre voyage ou de votre vie quotidienne aide à formuler vos pensées.
Parmi les exemples de vœux concrets : « Réussite à l'université de mon choix », « Santé pour la famille » ou « Sécurité routière » ; on dit que se concentrer sur un seul vœu précis aide à mieux transmettre ses sentiments.
Le déroulement de base est simple
L'offrande d'une ema suit globalement ce schéma : recevoir l'ema au juyōjo ou au shamusho (bureau du sanctuaire), inscrire son vœu, puis la déposer à l'endroit indiqué.
Comptez environ 15 à 20 minutes au total, prière et rédaction comprises.
Au sanctuaire Fujisaki Hachimangū, les ema sont proposées au shamusho et au juyōjo, tandis qu'au Kitano Tenmangū, l'usage consiste à accrocher l'ema avec son vœu à l'emplacement « Ichigan Jōju-jo Gyūsha » (étable d'O-ushi-sama).
Le hatsuho-ryō (offrande) varie selon les sites : 800 yens pour l'ema de prière du Kitano Tenmangū, 1 000 yens pour les diverses ema de l'Iwashimizu Hachimangū, et comptez en moyenne entre 500 et 1 500 yens.
Types d'ema : variétés de formes et de motifs
Il n'existe pas une seule ema : chaque sanctuaire ou temple en propose des modèles inspirés de sa divinité tutélaire ou de son histoire.
L'Iwashimizu Hachimangū à Yawata (préfecture de Kyoto) propose chaque année trois variétés (1 000 yens chacune) : l'ema du zodiaque (eto-ema) renouvelée chaque année, créée par le peintre Hamada Taisuke ; l'ema de prière représentant le pavillon principal (Gohonsha) ; et l'« ema Edison pour la réussite aux examens », sur laquelle figure Thomas Edison, qui utilisa le bambou de Yawata pour mettre au point le filament : ces trois ema illustrent bien la diversité des motifs et des thèmes de prière.
De même, au Shitennō-ji, les ema Kuroko et Gyū liées à Shōtoku Taishi et au Gōō-son révèlent les croyances et les origines propres à chaque lieu à travers leurs illustrations.
Concernant les formes, on retrouve la silhouette pentagonale (en forme de maison) classique, mais aussi des cœurs, des cercles, des spatules de riz (shamoji) ou des masques : autant de variantes liées à la région ou à l'objet de la prière.
En voyage, considérez l'ema non pas seulement comme un support sur lequel écrire un vœu, mais aussi comme un objet de dévotion qui exprime l'identité du lieu : votre compréhension de la visite n'en sera que plus riche.
Comment offrir une ema : suivez les règles propres à chaque lieu
Dans la plupart des sanctuaires, les ema portant un vœu sont accrochées à l'ema-kake (cadre dédié) ou à l'endroit spécifié dans l'enceinte.
Au Kitano Tenmangū, on suspend l'ema avec le vœu inscrit à l'« Ichigan Jōju-jo Gyūsha » (étable d'O-ushi-sama).
Le principe de base est de vérifier les panneaux et les explications du juyōjo, puis de déposer l'ema en silence à l'endroit indiqué.
En revanche, le Kuzuryū Taisha à Yase (Kyoto) précise : « vous pouvez l'accrocher ou la rapporter chez vous », et le sanctuaire Miyajidake-jinja à Fukuoka présente également deux options : l'accrocher à l'ema-kake dans l'enceinte, ou la rapporter chez soi pour la décorer, puis revenir l'offrir une fois le vœu exaucé.
Si vous la rapportez, l'usage veut qu'elle soit placée dans un lieu propre, à hauteur supérieure aux yeux, comme sur un kamidana (autel domestique).
Autrement dit, le traitement de l'ema n'est pas uniforme : la position et l'orientation de l'accrochage suivent des règles propres à chaque sanctuaire ou temple.
En cas de doute, ne décidez pas par vous-même : référez-vous aux affichages sur place ou aux indications du juyōjo.
Si vous ne souhaitez pas que votre vœu soit lu par d'autres, choisissez une ema avec un autocollant pour masquer le vœu, ou prévoyez vous-même un sticker.
Conseils pratiques pour écrire une ema : stylo, saison, affluence
Stylos et confort d'écriture
De nombreux sanctuaires et temples prêtent un stylo-feutre ou un marqueur indélébile au juyōjo : par exemple, l'ema de prière du Kitano Tenmangū est mentionnée comme « livrée avec un stylo-feutre ».
Pour éviter que l'encre ne bave en cas de pluie, privilégiez les stylos à encre indélébile.
Astuces pour éviter la foule
Le hatsumōde (du 1er au 3 janvier), la saison des examens (de janvier à février, avant les épreuves d'admission) et le Shichi-Go-San (mi-novembre) sont des périodes de forte affluence aux comptoirs des ema et à l'ema-kake.
Pour rédiger votre vœu tranquillement, privilégiez les matinées en semaine (entre 9 h 00 et 11 h 00) ou la fin d'après-midi, lorsque les fidèles sont moins nombreux.
Pour les visiteurs étrangers
Dans les principaux sites touristiques, les sanctuaires et temples sont de plus en plus équipés de panneaux en anglais et de brochures multilingues ; certains comptoirs proposent même des explications en anglais sur la rédaction des ema.
Vous pouvez parfois écrire votre vœu non seulement en japonais, mais aussi en anglais ou dans votre langue maternelle : ce qui compte, c'est d'exprimer vos sentiments avec vos propres mots.
En résumé : pour une première ema sans hésitation
L'ema est l'une des traditions japonaises permettant d'offrir un vœu ou un remerciement lors d'une visite religieuse.
Comprendre son origine en facilite le sens, et connaître les types, la manière de l'écrire et l'étiquette d'offrande vous permettra d'aborder sereinement cette pratique en voyage.
Pour une première fois, ne vous compliquez pas : il suffit de garder en tête le déroulement de base, à savoir recevoir l'ema au juyōjo (hatsuho-ryō entre 500 et 1 500 yens), inscrire votre vœu et la déposer à l'endroit indiqué.
Les règles précises variant selon les sanctuaires et les temples, le plus naturel reste, en fin de compte, de suivre les indications de chaque lieu.
