Gion Matsuri : l'un des trois plus grands festivals du Japon en plein cœur de l'été à Kyoto
Le Gion Matsuri (festival de Gion) est l'un des trois plus grands festivals du Japon, organisé pendant tout le mois de juillet, du 1er au 31, en tant que fête religieuse du sanctuaire Yasaka-jinja, situé dans l'arrondissement de Higashiyama à Kyoto.
Ses origines remontent à l'année 869 (11e année de l'ère Jōgan), lorsqu'une épidémie ravagea la capitale impériale : 66 hallebardes furent dressées au jardin Shinsen-en (correspondant au nombre de provinces du Japon de l'époque), puis les mikoshi (palanquins sacrés) du sanctuaire Yasaka-jinja (alors appelé Gion-sha) furent transportés en procession afin d'implorer la fin du fléau.
Riche de plus de 1 100 ans d'histoire, ce festival est rythmé par de nombreuses cérémonies religieuses et rituels traditionnels, et attire chaque année des foules de visiteurs venus du Japon comme de l'étranger.
En 2009, les processions de chars yamaboko du Gion Matsuri ont été inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, ce qui leur a valu une reconnaissance mondiale.
Yamaboko Junkō : la grande procession des chars, point fort du Gion Matsuri
Le moment phare du Gion Matsuri est la procession des chars (Yamaboko Junkō), qui se déroule en deux temps : le Saki Matsuri (procession d'ouverture) le 17 juillet et l'Ato Matsuri (procession de clôture) le 24 juillet.
Le Saki Matsuri rassemble 23 chars et l'Ato Matsuri en compte 11, soit 34 chars yamaboko au total qui défilent à travers le centre de Kyoto.
Certains hoko atteignent près de 25 mètres de hauteur, et leurs décorations somptueuses leur ont valu le surnom de « musées en mouvement ».
Les chars sont assemblés selon une technique traditionnelle appelée nawagarami, qui consiste à les construire uniquement avec des cordes, sans utiliser le moindre clou : ce savoir-faire ancestral fait également partie des attraits du festival.
Itinéraire et meilleurs points de vue du Saki Matsuri
L'itinéraire du Saki Matsuri débute au carrefour Shijō-Karasuma, emprunte vers l'est l'avenue Shijō-dōri, remonte ensuite Kawaramachi-dōri vers le nord, prend Oike-dōri vers l'ouest et se termine sur Shinmachi-dōri.
- Shijō-dōri (de Shijō-Karasuma à Shijō-Kawaramachi) : il s'agit du cœur du Gion Matsuri, où l'on peut admirer de très près de nombreux chars, à commencer par le Naginata-hoko, qui ouvre toujours la procession. Beaucoup de visiteurs réservent leur place dès l'aube ; il est donc conseillé d'arriver tôt le matin.
- Carrefour Kawaramachi-Oike : c'est l'endroit idéal pour assister au tsujimawashi, ce moment spectaculaire où les chars géants effectuent un changement de direction. La force et l'élan avec lesquels les énormes hoko pivotent sont véritablement impressionnants.
- Tribunes payantes (Oike-dōri) : si vous préférez profiter de la procession confortablement assis, les tribunes payantes installées le long d'Oike-dōri sont la meilleure option. La période de mise en vente varie selon les années, mais elles sont généralement annoncées au début de l'été.
Le charme nocturne du Yoiyama : la veille du festival illuminée par les lanternes
Le Yoiyama désigne les soirées qui précèdent la procession des chars : les yamaboko sont magnifiquement illuminés par des lanternes, tandis que les mélodies du Gion-bayashi (musique traditionnelle du Gion Matsuri) résonnent dans toute la ville.
Le Yoiyama du Saki Matsuri se tient du 14 au 16 juillet, et celui de l'Ato Matsuri du 21 au 23 juillet.
Pendant le Yoiyama du Saki Matsuri (en particulier les 15 et 16 juillet), Shijō-dōri et Karasuma-dōri sont fermées à la circulation à certaines heures et deviennent des zones piétonnes, ce qui permet de déambuler entre les chars tout en profitant des nombreuses échoppes proposant cuisine de rue et souvenirs.
Le Yoiyama de l'Ato Matsuri ne propose ni rues piétonnes ni stands de nourriture, mais offre en contrepartie une atmosphère plus calme et intimiste, idéale pour admirer les chars en toute tranquillité.
Que voir absolument pendant le Yoiyama ?
- L'illumination des lanternes komagata : les lanternes komagata accrochées aux chars se reflètent dans le ciel nocturne et créent un paysage féerique typique de l'été à Kyoto.
- La cuisine de rue (yatai) : pendant le Yoiyama du Saki Matsuri, on trouve des stands proposant des spécialités emblématiques des fêtes japonaises, comme les takoyaki (boulettes de poulpe), le kakigōri (glace pilée) ou encore le hamoten (beignets d'anguille de mer), une spécialité de Kyoto. Ces étals sont également très appréciés des touristes étrangers.
- Monter à bord d'un char : pendant le Yoiyama, certains chars permettent au public d'y monter en achetant un chimaki (amulette) ou un ticket d'accès. C'est l'occasion d'admirer de très près les ornements somptueux des hoko.
Histoire et culture du Gion Matsuri : 1 100 ans de tradition kyotoïte
Le Gion Matsuri ne se résume pas à un simple événement touristique : il s'agit d'une cérémonie religieuse profondément liée à la culture traditionnelle de Kyoto.
Les ornements textiles (kesōhin) qui décorent les chars yamaboko, jalousement préservés de génération en génération par chaque quartier (yamaboko-chō), comprennent parfois des étoffes importées de pays étrangers.
À travers les ornements des chars et le dévouement des habitants qui en perpétuent la tradition, on perçoit toute la profondeur du patrimoine culturel de Kyoto.
Par ailleurs, lors du Shinkō-sai (le 17 juillet) et du Kankō-sai (le 24 juillet), trois mikoshi (palanquins sacrés) parcourent les quartiers fidèles du sanctuaire.
Cette procession de mikoshi (mikoshi togyo) constitue, au même titre que la procession des chars, l'un des rituels essentiels du Gion Matsuri et offre une excellente occasion de découvrir la spiritualité et l'histoire de Kyoto.
Programme principal du Gion Matsuri
- Du 1er au 5 juillet : Kippu-iri (cérémonie d'ouverture des préparatifs dans chaque quartier de yamaboko)
- 2 juillet : Kuji-tori-shiki (cérémonie du tirage au sort qui détermine l'ordre de la procession, organisée à la mairie de Kyoto)
- Du 10 au 14 juillet : montage des chars hoko et yama du Saki Matsuri
- Du 14 au 16 juillet : Yoiyama du Saki Matsuri
- 17 juillet : procession des chars du Saki Matsuri et Shinkō-sai
- Du 21 au 23 juillet : Yoiyama de l'Ato Matsuri
- 24 juillet : procession des chars de l'Ato Matsuri et Kankō-sai
Comment y aller et conseils pratiques pour assister au festival
Le centre névralgique du Gion Matsuri se trouve en plein cœur de Kyoto et bénéficie d'une excellente desserte en transports en commun.
- Comment y aller : les stations les plus proches sont la gare de Karasuma sur la ligne Hankyū Kyoto, et la station Shijō sur la ligne Karasuma du métro municipal de Kyoto. Une fois à la sortie, vous arrivez immédiatement dans le quartier des yamaboko. Les jours de procession, des restrictions de circulation sont mises en place sur les routes alentour : il est donc fortement recommandé d'utiliser les transports en commun.
- Où loger : les quartiers de Gion, Shijō-Kawaramachi et Karasuma sont parfaits pour profiter pleinement du festival. Pendant la période du Gion Matsuri, les hébergements sont réservés très tôt ; nous vous conseillons donc de réserver longtemps à l'avance.
Conseils pratiques et recommandations aux voyageurs
- Gérer la foule : le Yoiyama du Saki Matsuri (les 15 et 16 juillet) est particulièrement fréquenté et la ville devient extrêmement bondée. Prévoyez du temps supplémentaire pour vos déplacements et déposez vos gros bagages à l'hôtel avant de sortir. L'Ato Matsuri permet en revanche de profiter du festival dans une ambiance plus tranquille.
- Lutte contre les coups de chaleur : le mois de juillet à Kyoto est chaud et très humide. Munissez-vous d'un chapeau, de crème solaire et d'un ventilateur portatif, et hydratez-vous régulièrement.
- Emportez vos déchets avec vous : au Japon, la coutume veut que l'on rapporte ses déchets chez soi, et le Gion Matsuri ne fait pas exception : les poubelles publiques y sont rares. Pensez à prendre un sac réutilisable ou un sac plastique.
- Informations multilingues : ces dernières années, les panneaux d'information en anglais et les brochures multilingues se sont multipliés. Le site officiel et l'application du Gion Matsuri sont également de précieux outils pour profiter pleinement du festival.
Conclusion
Avec ses plus de 1 100 ans d'histoire, le Gion Matsuri est le plus grand festival de Kyoto et offre une immersion unique dans la culture traditionnelle japonaise.
Que ce soit la magnificence de la procession des chars yamaboko, l'atmosphère féerique des nuits de Yoiyama ou la richesse historique du festival, ces expériences vous permettront de savourer Kyoto encore plus intensément.
Préparez bien votre séjour pour profiter pleinement du Gion Matsuri et faites de ce voyage à Kyoto un souvenir inoubliable.
